音楽を聴くために必要となる3つの装置といえば、プレーヤー、アンプ、スピーカー。この3つの機器が揃ってはじめて音楽を聴くことができる。
その中で信号を増幅させる役割を担うアンプは、大きく分けて2つある。ひとつはプリアンプ。もうひとつはパワーアンプだ。前者のプリアンプは、カーナビゲーション（以下、ナビ）やヘッドユニットに必ず増幅機能として内蔵されており、CDやメディアプレーヤーからの微弱な信号をパワーアンプに受け渡す程度のレベルまで増幅。一方、パワーアンプはナビ等の出力（RCA端子）から送られてきた小レベルの信号をスピーカーを動かす大きな電力にすることが主な役割である。
外付けパワーアンプについて話しを進めよう。外付けパワーアンプは、2チャンネルのものから4チャンネルやモノラル（1チャンネル）、そして5チャンネル以上のものもある。さらにクロスオーバー内蔵型、デジタルプロセッサーを搭載するものまでさまざまだ。外付けパワーアンプの特徴は、ナビなどに内蔵されているパワーアンプと比べ、サイズの制約を受けないので自由な回路設計ができる。たとえば、電源ひとつとっても余裕のある回路を積むことができる。中枢となる増幅部の流れは１）入力回路。２）電圧増幅段。３）電力増幅段となる。１）は小レベルの信号を受け入れるのだが、ナビ等から送られてきた信号（ゲイン）調節という大切な役目を果たしている。再生するとき、適切な音量に調整しないと、たとえばオーバーゲインだと、ナビ等のメインボリュームをちょっと上げただけで大音量となってしまう。２）は前者の入力回路で整えられた信号を最終段に受け渡すため、プラス、マイナスの電気を使って位相反転したり、パワーアンプに送る電圧増幅も兼ねている。３）は最終段となる電力増幅段。１）２）だけではスピーカーを駆動することはできない。スピーカーのコイル動かすために大きな信号をここで増幅する。
高音質再生を目的としたパワーアンプでは、AB級方式がよく使われている。最終段は、一般的なトランジスタの素子を使っている機種もあるが、FETと呼ばれる電界効果トランジスタを使用するものが大半を占める。大出力を生み出すだけでなく、安定動作、S/N比、音質の良さからだ。
