日本代表を率いるバヒド・ハリルホジッチ監督も、ホッと胸をなでおろしているはずだ。日本代表FW浅野拓磨がブンデスリーガ2部のシュツットガルトへ期限付き移籍――26日夜に伝わってきたニュースは、日本サッカー界が待ち望んだ朗報だった。
まもなく幕を開けるワールドカップ・アジア最終予選。25日に発表された24人のメンバーのなかに、当初の構想ではリオデジャネイロ・オリンピックで2ゴールをあげた浅野は含まれていなかった。
しかし、リストに加えていたFW金崎夢生が試合中の選手交代をめぐり、所属する鹿島アントラーズの石井正忠監督との握手を拒否。ベンチへ下がった後も怒り心頭の表情で詰め寄る悪態をついてしまう。
規律と和を重んじる指揮官は「私には受け入れ難いことだ」と、即座に金崎を代表から外すことを決断。浅野と入れ替えるに至ったわけだが、21歳のホープに対して25日の記者会見ではこう言及してもいた。
「本来であれば、浅野は呼ぶべきではないかもしれない。彼の状態が気になっている」
◆金崎夢生との入れ替え…厳しい浅野のビザ獲得
7月にサンフレッチェ広島からプレミアリーグの名門アーセナルへの完全移籍を果たした浅野だったが、プレーするために必要な労働ビザを取得できるかどうかがわからない状況が続いていた。
イングランドの選手たちにより多くの出場機会を与えるために、イングランド・サッカー協会（FA）はプレミアリーグのクラブがEU圏外の選手を獲得する際に厳格なハードルを定めている。
その筆頭条件が、過去2年間で代表チームにおいてどれだけ出場しているかどうか。それも国際親善試合ではなく、ワールドカップ予選や大陸選手権、日本の場合はアジアカップといった公式戦が対象になる。
求められる試合出場数の割合は、過去2年間の平均FIFAランキングが10位以内の国の選手は30パーセント、31位から50位までの国の選手ならば75パーセントにまではね上がる。
残念ながら日本は50位にわずかに及ばない。もしギリギリで食い込んでいたとしても、浅野は公式戦に1試合も出場していない。この時点で、原則的には労働ビザが発給されないことは明白だった。
あとは浅野の才能と可能性をFAが認め、特例として申請が認められるかどうか。しかし、アーセナルから何も連絡がないままオリンピックを戦い終えた浅野は、イギリスに向かわずに日本へ帰国している。
こうした扱いに噛みついたのがハリルホジッチ監督だった。日本代表メンバーを発表した25日の記者会見では、旧知の間柄であるアーセナルのアーセン・ベンゲル監督へ抗議の電話を直接入れたことを明かしている。
「誰に言われたのかはわからないが、オリンピックの後は『日本へ帰って休め』となったようだ。私もベンゲルへの電話で『なぜ日本で15日間も休まなければいけないのか』と話した。オリンピック期間中にすべての問題が解決されているはずだったが、日本に帰らざるを得ない状況になったので、私たちが環境を整えてみっちりとトレーニングを積ませた。いまのところロンドンへ行ったという話は聞いたが、その後はコミュニケーションを取ることを含めて、浅野は難しい状況に置かれている」
所属がどこになるのであれ、コンディションを考えれば、ヨーロッパのシーズン開幕を間近に控えた段階でオフは取れない。だからといって、古巣サンフレッチェに戻って練習するわけにもいかない。
浅野が置かれた状況を不憫に思ったハリルホジッチ監督が、都内で自主トレを行えるように手配した。もっとも、指揮官が危惧したのは体ではなく、心のコンディションだったはずだ。
◆浅野の心
日本代表FW宇佐美貴史が今夏に移籍したブンデスリーガ1部のアウグスブルクをはじめとして、いくつかのチームが期限付き移籍先として報じられる。宙ぶらりんな状態ほど、心を不安に陥れるものはない。
アーセナルは20日になって、労働ビザを取得できなかったことを明らかにした。特例での承認という一縷の望みが断たれたことになるが、実は浅野自身は誰よりも泰然自若としていた。
「どうなるかというのは僕にはわからないですけど、もしレンタルということになったとして、僕が常に考えているのは、目の前の環境に対して100パーセント全力で頑張っていくこと。どのチームにいってもやるべきことは一緒だと思ってきたし、その気持ちはこれからもまったく変わりません」
この先、どんなことが起ころうとも自分自身を見失うことはない。21歳にして「断固たる意思」を胸中に宿らせていた浅野は、ヨーロッパへの移籍そのものに対しても独自の視点で向き合ってきた。
「海外でプレーすることが自分にとってのゴールではないですし、じゃあ海外に行けばいいのかと言われれば、別にそれがすべてとも思っていません。自分のレベルをより高めるために必要なのであれば、自分はそこにチャレンジしたいと常に思ってきました。もちろんプロになってからも、より高いレベルを目指したい気持ちは抱き続けています」
世代ごとに編成される日本代表において、23歳以下がメインとなるオリンピックは集大成の舞台となる。浅野の場合は、リオデジャネイロでの戦いを終えれば、あとは年齢制限のないA代表での戦いしかない。
サンフレッチェでやり残したこと…2016年夏がターニングポイント
サンフレッチェでのプレーに目を移せば、4年目にして背番号「10」を託された今シーズンはリーグ戦で4ゴールとやや物足りない数字を残している。通算でも公式戦で20ゴールしかあげていない。
もちろん、サンフレッチェでやり残したことは山ほどある。しかし、これからのサッカー人生を見つめたとき、ターニングポイントが訪れるとしたら2016年の夏になると感じてもいたのだろう。
そこに届いたヨーロッパの複数のクラブからのオファー。なかでも最後になって名門アーセナルが参戦したことに、浅野自身も「ちょっとビックリしました」と苦笑いしながらこうつけ加えてもいる。
「でも、どこに行ってもできるという自信はもっています」
確固たる自分というものをもっているからこそ、新シーズンの所属先がはっきりしない状況で幕を開けたリオデジャネイロ・オリンピックでもエースとして手倉森ジャパンをけん引することができたのだろう。
一気にスピードを加速させるアジリティの高さで相手の最終ラインの背後を突き、獰猛なまでにゴールを狙う。いしつか「ジャガー」と命名されたプレースタイルは、ハリルホジッチ監督をも魅了している。
「（アジア最終予選の）1試合目で浅野を使えるかどうかは、まだわからない。しかし、彼のことは非常に信頼している。オリンピックでも常に高いクオリティーを見せていたし、その若さで（A代表に）情熱をもたらしてほしいと思っている。6月のキリンカップで大島（僚太＝川崎フロンターレ）と浅野のことはすでに確認していたが、オリンピックの3試合を見て再確認した。将来、浅野と大島がA代表に何かをもたらす可能性はかなり高い」
ワールドカップ・ロシア大会出場をかけて、9月1日に幕を開けるアジア最終予選は初日にUAE（アラブ首長国連邦）代表を埼玉スタジアムに迎え、6日の第2節でタイ代表と敵地バンコクで対戦する。
UAE戦での起用を「まだわからない」としたのは、宙ぶらりんな状況が浅野のメンタルに与えるネガティブな要素を、ハリルホジッチ監督が憂慮していたからにほかならない。
◆シュツットガルトの11番とその未来
しかし、一夜明けてシュツットガルトへの期限付き移籍が決まった。用意された背番号「11」には、1シーズンでのブンデスリーガ1部復帰を目指すけん引役になってほしいという期待が込められている。
これまでにFW岡崎慎司（レスター・シティ）、DF酒井高徳（ハンブルガーSV）が活躍するなど、シュツットガルトには日本人プレーヤーを快く迎えてくれる環境が整っている。
今シーズンもすでにMF細貝萌が加入。その細貝をアウグスブルク、ヘルタ・ベルリンで重用したヨス・ルフカイ監督が今夏から指揮を執っていることも、浅野にはプラスにはたらくはずだ。
グループリーグ2位のU‐23コロンビア代表に勝ち点で1差及ばす、決勝トーナメント進出への道を閉ざされたリオデジャネイロ・オリンピックを終えて、一時帰国した浅野はこんな言葉を残している。
「目指していたメダルに届かず非常に悔しい気持ちがありますが、この経験は必ずこれからに生きると思っている。海外や2年後のワールドカップでピッチに立って活躍する姿を、日本のみなさんに見せられるよう頑張りたい」
2011年1月に中京大中京高校（愛知県）からアーセナルに加入した元日本代表FW宮市亮も、浅野と同じく労働ビザを取得できずにオランダのフェイエノールトへ期限付き移籍している。
しかし、シーズン途中での加入だったにもかかわらず、宮市はレギュラーの座を獲得。12試合で3ゴールをあげる活躍を演じたこともあって、FAは2011年8月に特例での労働ビザ発給を認めている。
その後は残念ながらけがを繰り返し、プレミアリーグのボルトンやウィガン、オランダのFCトゥウェンテへの期限付き移籍を繰り返した末に、2014‐15シーズン後にはアーセナルとの契約が解除された。
現在はブンデスリーガ2部のザンクトパウリでプレーしているが、武者修行先の新天地で結果を残し、短い期間にせよ、正式にアーセナルの一員となった前例として浅野にとって大きな励みとなるはずだ。
「選手である以上は、試合に出たいという気持ちは常にもっているので、そういう環境でできればと思ってはいますけど……繰り返しますけど、どのような環境になっても目の前のことに対して頑張ることが一番大事。たとえ試合に出られなくても、ひたむきに努力していくことを継続させていきたい。いままでの僕はそのようにしてきたので」
1部で優勝5回を誇る古豪シュツットガルトは、すでに開幕したリーグ戦で3位につけている。上々の滑り出しながら、3試合で総得点は4。やや物足りないだけに、サポーターも熱い視線を浅野へ送る。
もっとも、ヨーロッパでもワールドカップ予選が開幕することに伴い、リーグ戦は中断される。新天地でデビューを果たす前に、A代表のメンバーとして初めて臨む公式戦、アジア最終予選でのゴールを目指して。心身ともに充実している浅野が、大暴れしそうな予感が漂ってきた。
