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#1: 工場訪問編

クルマのデッドニング材として人気の高いレアルシルトは、積水化学工業の登録商標である。イース・コーポレーションとの共同開発によって2004年に発売されたものだが、そのレアルシルトを作った積水化学というのはどういう会社なのだろうか。どういう技術を持ち、どんな製品を作っているのか。レアルシルトの源泉を尋ねて、同社の工場と研究所を訪れてみた。

積水化学はいうまでもなく大企業である。資本金1000億円、従業員は1万8千人を越す。当然工場もあちこちになるが、レアルシルトを作っているのは、滋賀県栗東市にある栗東工場である。ここでは主に環境・ライフカンパニーの製品が製造されている。

現在の積水化学はカンパニー制を採っていて、この環境・ライフカンパニーのほか高機能プラスチックカンパニー、住宅カンパニーなどがある。住宅カンパニーの製品がつまり積水ハイムである。

余談になるが、積水化学とは別に積水ハウスという会社がある。これも元は積水化学の住宅産業部門だったそうだが、独立して別会社となった。しかし積水化学としてもやはり住宅は続けたかったらしく、社内に再び住宅部門を作ってこれが積水ハイムである。ハイムとハウスという2つの積水があるのは、こうした事情からだと聞いた。

そもそも積水化学という会社はどこから始まったのだろうか。セロテープが積水化学の登録商標だということは少なからず知られているはずだが、ほかにポリバケツも商標なのだそうだ。設立は昭和22（1947）年。しかしその元は、戦前の日本窒素に遡る。

日本窒素というのは明治時代にできた化学メーカーで、正式には日本窒素肥料株式会社という。いわゆる新興財閥で、日窒コンツェルンとして知られた巨大産業だが、戦後の財閥解体によってほとんどの工場が没収され、いくつかの会社に分かれた。そのひとつが積水化学である。

社名の「積水」というのは孫子の兵法にある言葉だそうで、「勝者の民を戦わしむるや積水を千仭の谿に決するがごときは形なり」による。勝者の戦いは満々と湛えた水を一気に谷底へ落とすような勢いで兵を投入するといった意味。勝ちに行くときは周到な用意で一気呵成にというようなことだろう。

かなり話が逸れた。積水化学栗東工場。ほぼ3つに分かれる同社カンパニーの中で、環境・ライフカンパニーの製品を製造している。その多くはパイプである。

パイプというのは水道管やガス管のパイプのことだ。この分野で積水化学はトップのシェアを誇っている。

パイプといっても色々な種類があるもので、一番多いのは塩ビのパイプだ。水道や下水など広く使われている。ほかにポリエチレンのパイプもある。両者の大きな違いは、接着できるかどうかということだそうで、ポリエチレンは接着が効かないのである。

さらにFRPM管（強化プラスチック複合管）といって、樹脂と砂のプラスチックモルタルを強化プラスチックでサンドイッチしたものもある。最大で直径2.6mの太さまで製造されている。下水道や地中電力ケーブルの保護などに使用されるそうだが、強度が高く軽量で経年変化が少ないという特徴は金属などには得られないものである。

面白いのはこうしたパイプ自体を作るだけでなく、工法も含めたシステムとしての開発にも力を入れている点だ。例えば作ったパイプを穴に埋めてゆくのではなく、穴の中に機械を置いて射出成型しながらパイプを作ってゆくといった工法がある。あるいはオメガライナーというユニークな工法は、古くなった下水管などの中に形状記憶機能を持った管材を折りたたんだ形で挿入し、水蒸気で熱をかけてパイプ状に復元するというもの。穴を掘ってパイプを交換する必要がなく、我々も道路工事による渋滞から免れることができるわけだ。

ほかにも色々と面白いシステムがあるが、また後で触れる機会があるだろう。実際にパイプを製造している現場に案内してもらった。

広い建物の中に、長いラインがいくつも並んでいる。そのひとつひとつでパイプが製造されているわけだが、これが全てオートメーションである。原料となるプラスチック素材その他の材料を注入するところから、これを練ってパイプ状に成型し、所定の長さに裁断して出てくるところまで、人の手は全くかかっていない。何十とあるラインのどこにも人影はなく、メンテナンス関係の人間が20人ほど詰めているだけという話だった。この建物は24時間稼動しているそうで、夜間には数人しか人がいなくなるそうだ。完全なオートメーションである。

この塩ビパイプ製造ラインの建物を抜けて少し行くと、お目当てのレアルシルト製造現場があるわけだが、それは次週で触れることにしたい。

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